กิเลน 1 ใน 4 สัตว์ในเทพนิยายปรัมปราของจีน เชื่อกันว่ากิเลนจะปรากฏกายขึ้นเฉพาะในยามที่ผู้ปกครองมีศีลธรรม บ้านเมืองมีความสงบสุข และมั่งคั่ง ทว่า มันกลับปรากฏกายไกลถึงอ่าวเปอร์เซีย ก่อนที่จะถูกนำมาถวายจักรรพรรดิจีน แต่หาใช่กิเลนจริงไม่ เพราะมันคือ ยีราฟ แห่งเคนยา
ในยุคราชวงศ์หมิงของจีน (1368-1644) สมัยจักรพรรดิหย่งเล่อ (Yongle) พระองค์ได้สั่งการให้ส่งกองเรือสำเภาขนาดใหญ่ เพื่อออกเดินทางสำรวจ และทำการค้ากับดินแดนต่าง ๆ ที่อยู่รายรอบจีน
โดยกองเรือสำเภานี้ ได้มีผู้นำซึ่งเป็นขุนนางและขันทีนามว่า เจิ้งเหอ (Zheng He) หรือที่คนไทยรู้จักกันในชื่อ ‘ซำปอกง’
โดยกองเรือสำเภาของเจิ้งเหอได้ถูกขนานนามว่า ‘กองเรือมหาสมบัติ’ (Treasure Voyages) อันเนื่องมาจากความยิ่งใหญ่ของทรัพย์สมบัติที่ถูกบรรทุกอยู่บนเรือ กำลังทหารและลูกเรือที่ออกเดินทาง รวมถึงขนาดของเรือสำเภาแต่ละลำที่มีขนาดใหญ่มโหฬาร
กองเรือมหาสมบัติประกอบไปด้วยเรือมากกว่า 200 ลำ กำลังทหารพร้อมลูกเรือกว่า 28,000 คน และเรือแต่ลำก็มีขนาดความยาวตั้งแต่ 170 จนถึง 440 ฟุต ซึ่งถือว่ามีขนาดที่ใหญ่ยักษ์เป็นอย่างมาก กองเรือได้ออกเดินทางตั้งแต่ปี 1405 จนถึง 1433 โดยเป็นการเดินทางรวมทั้งสิ้น 7 ครั้ง
กองเรือมหาสมบัติออกสำรวจและทำการค้ากับชาติต่างๆ กว่า 25 ประเทศ ไม่ว่าจะเป็นในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ อินเดีย เปอร์เซีย ตะวันออกกลาง ไปจนถึงแอฟริกาตะวันออก ซึ่งอาณาจักรอยุธยาของไทย ก็เป็นหนึ่งในเส้นทางของเจิ้งเหอเช่นกัน
มีเกร็ดน่าสนใจคือ ระหว่างการเดินทาง เจิ้งเหอยังได้นำสัตว์ชนิดหนึ่งกลับมาที่จีนด้วย ซึ่งสัตว์ที่ว่านี้ก็คือยีราฟ
ในปี 1414 ตอนที่กองเรือเดินทางมาถึงเบงกอล เจิ้งเหอมีโอกาสได้เจอกับทูตชาวเคนยาจากเมืองมาลินดี (Malindi)
โดยทูตเคนยาก็ได้มอบยีราฟที่เขานำมาที่เบงกอล มอบให้กับเจิ้งเหอเพื่อเป็นบรรณาการถวายแก่จักรพรรดิหย่งเล่อ หลังจากนั้นเจิ้งเหอพร้อมกองเรือมหาสมบัติ ก็ได้เดินทางออกจากเบงกอลกลับไปที่จีน
โดยนอกจากยีราฟที่เจิ้งเหอนำมาถวายแก่จักรพรรดิหย่งเล่อแล้ว ยังมีสัตว์จำพวกสิงโต, เสือดาว, ม้าลาย, รวมไปถึงสัตว์แปลก ๆ อีกมากมาย ที่เจิ้งเหอนำมาถวายแก่องค์จักรพรรดิหย่งเล่อ
แต่หลังจากที่จักรพรรดิหย่งเล่อสวรรคตในปี 1424 ก็ไม่ได้มีบันทึกอีกเลยว่า ยีราฟรวมไปถึงสัตว์ต่าง ๆ ที่เจิ้งเหอนำมาถวายกับจักรพรรดิหย่งเล่อนั้น มีชะตากรรมอย่างไรต่อไป
ขอบคุณ kapook
